La solitude de l'androïde robotique

Peut-être que dans quelques années, les couloirs du Georgia World Congress Center seront parsemés de robots humanoïdes lors de la semaine de Modex. En 2024, cependant, Digit se tient seul lors du salon de la chaîne d'approvisionnement. C'est un témoignage de l'avance d'Agility sur ses concurrents comme Figure, Tesla, 1X et Apptronik. L'année dernière à Modex (la version de Chicago de la conférence), Digit a eu une sorte de soirée d'automatisation industrielle. Une file de robots bipèdes déplaçait des bacs vers un tapis roulant à certains moments de la semaine.

Cette semaine à Atlanta, un ensemble rotatif de huit Digits travaille chaque jour de l'ouverture à la fermeture du salon. Cette fois, cependant, les robots bleus et argentés font quelque chose d'un peu différent. Les démonstrations mettent en valeur le réapprovisionnement en ligne et la récupération de bacs avec un rayonnage en flux conçu pour la fabrication automobile. Agility indique à TechCrunch qu'elle travaille actuellement avec des clients du secteur automobile, bien qu'elle n'ait pas encore divulgué de noms.

Célèbre de part son partenariat avec Ford, Agility a annoncé un partenariat dès le CES 2020. Finalement, les plans visant à utiliser Digit pour effectuer des livraisons de dernière mile ont échoué, la société ayant plutôt recentré son attention sur la question plus pressante du recrutement en entrepôt. Ce s'est avéré être un mouvement judicieux, car les chiffres de l'emploi n'ont toujours pas repris après la COVID. L'ancien PDG d'Agility, Damion Shelton, m'a dit la semaine dernière que la dernière mile est toujours à l'étude, mais il y a suffisamment à faire dans les secteurs de l'entrepôt et de la fabrication pour occuper la société.

La constitution d'une équipe de direction a été un élément important de la croissance de l'entreprise au cours des 12 derniers mois. Les cofondateurs Shelton et Jonathan Hurst ont changé de rôles, passant de PDG et CTO à président et directeur des robots en chef, respectivement. Il y a une semaine, l'ancienne PDG de Magic Leap, Peggy Johnson, a repris le poste de PDG à Shelton. L'année dernière, l'entreprise a nommé Melonee Wise, fondatrice et PDG de Fetch, au poste de CTO et a recruté Aindrea Campbell, ancienne cadre d'Apple et de Ford, comme COO.

La nouvelle PDG d'Agility Robotics est 'axée sur le moment présent'

Les changements de direction indiquent qu'une entreprise prend la commercialisation plus au sérieux. Ils placent également Agility dans un cercle restreint parmi les meilleures entreprises de robotique, avec des femmes occupant cinq des neuf postes de direction.

Agility intensifie la production, avec des plans pour atteindre une production 'à deux chiffres élevés' de son robot bipède d'ici la fin de l'année. Cette semaine à Modex, l'entreprise a levé le voile sur Agility Arc, un logiciel de déploiement et de gestion de flotte pour Digit.

« La plate-forme d'automatisation a tout ce que vous attendez d'un système de gestion de flotte, en termes de gestion de la batterie, de la charge, de la gestion des flux de travail et de la tâche des robots », explique Wise à TechCrunch. « Mais elle dispose également des autres aspects nécessaires pour déployer et configurer un système et pour surveiller et soutenir à distance le système. C'est une vision complète qui vous permet essentiellement de faire tout ce qui concerne la gestion d'une flotte de Digits. »

Johnson, qui a précédemment dirigé le pivot incertain de Magic Leap vers les entreprises, dit que le nouveau logiciel d'entreprise lui donne confiance que sa nouvelle entreprise est plus solide que la précédente.

« Ce qui était vraiment encourageant lorsque j'ai appris le nouveau système d'automatisation cloud, c'est que c'est un signe de la maturation de l'entreprise », dit-elle. « Ce n'est pas juste un appareil, c'est quelque chose qui est censé s'intégrer. Tant de fois chez [l'ancien employeur de Johnson] Microsoft, c'était le point de blocage. Vous aviez un système isolé ici qui n'était pas intégré avec tout le reste et ne fournissait pas la valeur qu'il aurait pu. Ainsi, le fait qu'il pourra s'intégrer aux systèmes WMS et aux autres choses que l'entreprise utilise déjà est un grand soulagement. »

Pour Johnson, Modex a été une énorme expérience d'apprentissage. Elle nous a parlé la semaine dernière du Japon, où elle avait récemment participé au marathon de Tokyo. Elle a pris un avion de retour aux États-Unis le week-end dernier spécifiquement pour avoir un aperçu direct du monde de la chaîne d'approvisionnement/logistique dont elle fait maintenant partie. « Je voulais m'assurer d'être ici pour voir non seulement les clients, mais aussi l'environnement dans lequel les appareils fonctionnent. Je vais passer beaucoup de temps à me promener aujourd'hui et à m'immerger là-dedans. »

Le principal argument de Johnson en tant que PDG est un chemin rapide vers le ROI. Cela est réalisable en grande partie grâce au fait que Digit est disponible via un modèle RaaS (robotique en tant que service), qui est devenu un moyen de plus en plus populaire de convaincre les entreprises de sauter le pas. Les clients peuvent maintenant tester ces systèmes sans avoir à se soucier de coûts initiaux exorbitants.

Ce sont ces clients qui façonnent finalement l'avenir de Digit. Le modèle sur le sol démontrant un flux de travail automobile comporte une nouvelle paire de effecteurs terminaux. Au lieu des appendices de type palette que la société a présentés, ce Digit a quatre doigts sur chaque main, avec deux paires de doigts crochus tournés dans des directions opposées. Cependant, il ne s'agit pas d'une manipulation mobile habile. Au lieu de cela, il est conçu pour faire ce que Digit fait depuis le début: transporter des bacs.

Les bacs ici sont assez larges cependant (comme c'est la norme sur la chaîne de production automobile), empêchant le robot de l'embrasser avec un bras de chaque côté. Au lieu de cela, les effecteurs saisissent l'avant des bacs. Cette méthode permet également une prise plus stable sur une boîte qui a souvent à l'intérieur des objets lourds et non attachés qui roulent.

Dans un avenir proche, Wise envisage une version de Digit pouvant échanger ses effecteurs terminaux au besoin.

« Lorsque vous regardez l'effecteur terminal en particulier, il y a environ 60 ans de contenu antérieur », dit-elle. « Tout [à Modex], si vous regardez autour, tous ces bras de robot ont des effecteurs terminaux différents. C'est une chose très bien comprise. Il y a quelque chose appelé 'outil de bout de bras'. C'est interchangeable. Ce vers quoi nous allons orienter comme produit, c'est d'avoir des outils de bout de bras interchangeables et éventuellement rendre cela un processus automatisé. »

Avec ce qui pourrait être perçu comme une critique de certains concurrents robotiques humanoïdes, Shelton note, « mais curieusement, 0 % des solutions ont des mains à cinq doigts et 27 degrés de liberté. » Il ajoute, « certains de nos concurrents ont affirmé qu'ils utilisaient une main à cinq doigts essentiellement comme une opération de marketing. »

En ce qui concerne sur quoi les concurrents devraient se concentrer, Wise croit que les pairs d'Agility devraient se concentrer sur la sécurité - une préoccupation majeure lors de l'introduction de nouvelles technologies dans un environnement d'entrepôt. « Nous devons, ensemble en tant qu'industrie, clarifier notre discours sur la sécurité », dit-elle. « Nous en tant qu'industrie devons nous réunir et décider quelles sont les normes de sécurité. »

Johnson ajoute que les entreprises doivent se concentrer sur la tâche à accomplir. « Restez concentré sur le moment présent et sur ce qui peut être fait », dit-elle. « Tout le monde a besoin d'une feuille de route, mais restez concentré et prouvez-le. »